Fred Hamerlinck

Het verhaal van café Don Fredo begon toen Fred Hamerlinck op 27 september 1905 werd geboren in Assenede. Hij was het derde kind en de eerste zoon van een familie van zes kinderen. Vader Hamerlinck had waarschijnlijk liever gehad dat hij ook boer was geworden, zoals hij zelf was geweest. Maar toen een ziekte in de stal het leven van zes koeien had gekost, moest vader noodgedwongen voor een baas gaan werken en verhuisde het gezin naar de Gentse deelgemeente Wondelgem.

Fred werd al gauw ingeschakeld om zijn steentje bij te dragen aan het huishouden, maar zijn gedachten waren bij de koers. Hij ging een tijdje aan de slag als fabrieksarbeider. Na veel zeuren mocht hij zijn kans als renner wagen, maar dan wel nadat supporter Frans Van Eenaeme hem de benodigde 450 Belgische frank had geleend om zijn eerste ‘splinternieuwe koersmachine’ te kopen.

In 1924 was het zover: Fred Hamerlinck reed zijn eerste vijftien koersen bij de amateurs, en hij won er zeven van. De wielerkenners wisten meteen: dit was ‘geen gewone’...

Zijn successen vielen snel op bij de tegenstanders: “Ze vonden het op den duur niet meer leuk dat ik aan de start stond. Uit vrees dat ik toch weer met de eerste prijs zou gaan lopen, begon men op den duur koersen te organiseren die alleen maar voor dorpsbewoners bedoeld waren...”

Na 496 overwinningen, waaronder twee ritten in de Ronde van Frankrijk in 1932 en enkele in Spanje — waar hij door zijn sierlijke stijl de bijnaam ‘Don Fredo’ kreeg — zette Fred Hamerlinck in 1936, door aanhoudende rugproblemen, een definitieve streep door zijn wielercarrière. Vervolgens startte hij aan het station Wondelgem met zijn café.

Dit mooie stuk Wondelgemse wielergeschiedenis is in de loop der jaren ietwat verwaterd, maar wij willen dit niet laten verloren gaan in het café. Er hangen foto’s van het roemrijke verleden van Fred Hamerlinck in de zaak, met als pronkstuk de fiets van Fred uit 1926, dankzij kleinzoon Fred.

In het café is ook het boek ‘Don Fredo – Fred Hamerlinck’ te koop, geschreven door Stefaan Van Laere, met daarin het levensverhaal van de Wondelgemse wielerlegende.